Setelah Penundaan selama 57 Tahun, Seorang Veteran Perang Vietnam Menerima Medali Udara Angkatan Darat Amerika Serikat

Warta Militer – George Thomas Keeney, 76 tahun, seorang veteran Perang Vietnam, seharusnya menerima Medali Udara dari Angkatan Darat Amerika Serikat pada tanggal 6 November 1966 — tetapi medali itu tidak pernah datang.

Pada hari Senin — 57 tahun kemudian — Keeney, yang sekarang terbaring di tempat tidur, akhirnya menerima penghargaan tersebut di ruang tamu rumahnya di New Windsor, tempat dia menjalani perawatan hospice karena gagal jantung dan kanker prostat.

“Ini akan membuat hari saya,” katanya, dikelilingi oleh anak-anak dan cucunya. “Jika saya mati besok, saya akan bahagia.”

Meskipun sakit dan terbatas di tempat tidur, Keeney sangat bersemangat dan bahagia menerima medali yang tidak pernah dia pikirkan akan dia dapatkan.

“Saya merasa hebat,” katanya. “Saya tidak pernah mengharapkan ini. Ketika saya pulang dari sana, enam bulan pertama saya terus berkata, ‘Saya tidak mendapatkan apa-apa.’ Saya melakukan apa yang diinstruksikan kepada saya, dan mereka membuat janji-janji ini, dan kemudian mereka meludah di muka saya.”

Keeney, seperti banyak veteran Vietnam yang pulang dari perang, tidak menerima sambutan pahlawan, tetapi kadang-kadang diperlakukan buruk atau dihina oleh masyarakat karena berperang dalam perang yang tidak populer.

Keeney akhirnya dihormati atas jasanya pada hari Senin.

Untuk memberikan penghormatan kepada Keeney, hadir Jason R. Sidock, direktur eksekutif Carroll County Veterans Independence Project, sebuah organisasi nirlaba yang memberikan layanan kepada veteran; Senator Negara Bagian Justin Ready, yang mewakili Carroll dan Frederick county; Komisioner Kabupaten Carroll Tom Gordon III; dan perwakilan dari BridgingLife, sebuah organisasi nirlaba yang menyediakan perawatan hospice.

Sidock memberikan Keeney sebuah koin “Selamat Datang Veteran Vietnam” sambil berterima kasih atas jasa-jasanya bagi negara.
Sidock mengakui bahwa BridgingLife telah memberitahukan organisasinya bahwa Keeney tidak pernah menerima Medali Udara yang seharusnya dia terima, yang sudah sangat lama tertunda, katanya.

Medali Udara adalah penghargaan militer dari Angkatan Bersenjata Amerika Serikat, didirikan melalui perintah eksekutif dan ditandatangani oleh Presiden Franklin D. Roosevelt pada tanggal 11 Mei 1942. Medali ini diberikan atas perbuatan heroik tunggal atau pencapaian yang luar biasa saat berpartisipasi dalam penerbangan udara.

Ready menggantung medali itu di dada Keeney yang tersenyum, yang mengatakan bahwa dia senang akhirnya mendapatkannya.

“Ini sudah terlalu lama,” kata Ready, yang menekankan bahwa semua veteran Vietnam pantas mendapatkan medali yang mereka layak terima. “Saya ingin berterima kasih atas jasa Anda. Anda direkrut, dan Anda melakukan pekerjaan Anda.”

Tidak jelas mengapa Keeney tidak pernah menerima Medali Udara-nya, padahal pejabat militer puncak telah menandatangani sertifikat yang mengesahkan penghargaan tersebut pada tanggal 6 November 1966.

“Dengan perintah dari presiden, Medali Udara ini diberikan kepada Private First Class E3 George E. Keeney Angkatan Darat Amerika Serikat, atas pencapaiannya yang luar biasa saat berpartisipasi dalam penerbangan udara yang berkelanjutan dalam mendukung pasukan tempur darat Republik Vietnam selama periode 29 Juli 1966 hingga 9 Agustus 1966,” demikian bunyi sertifikat tersebut.

Sertifikat itu juga memuji Keeney atas lebih dari 25 misi udara di atas “wilayah musuh” dalam mendukung operasi penumpasan pemberontakan.

Gordon, yang mewakili Distrik 3, juga memberikan Keeney sebuah koin khusus.

“Terima kasih tidaklah cukup,” kata Gordon. “Terima kasih dari kita semua. Ini dari Kabupaten Carroll. Terima kasih, tuan.”
Belinda Eaton, putri Keeney, menggambarkan acara tersebut sebagai “mengharukan.” Dia mengatakan bahwa ayahnya “terkejut” saat mengetahui bahwa Medali Udara akhirnya datang.

Keeney bertugas di Angkatan Darat selama enam tahun, dan dikirim ke Vietnam pada tahun 1966, di mana dia bertugas selama dua tahun. Dia juga bergabung dengan Resimen Angkatan Darat Amerika Serikat. Keeney adalah seorang Sersan Angkatan Darat E5 dengan Batalyon Penerbangan 229 ketika dia diberhentikan.

Dia dan keluarganya mengatakan bahwa pertempurannya dengan kanker dan gagal jantung adalah hasil dari masa kerjanya sebagai kepala kru helikopter, menyebarkan senyawa kimia Agent Orange di ladang-ladang dan hutan-hutan Vietnam.

Dari tahun 1962 hingga 1971, Angkatan Udara Amerika Serikat menyemprotkan hampir 19 juta galon herbisida di Vietnam, di mana setidaknya 11 juta galon di antaranya adalah Agent Orange, menurut situs web Perpustakaan Nasional Kedokteran. Agent Orange adalah herbisida kimia beracun yang digunakan oleh militer Amerika Serikat untuk membersihkan vegetasi selama konflik Vietnam.

“Saya menyemprotkan Agent Orange, dan kecuali Anda melihatnya sendiri, Anda tidak tahu seberapa kuat itu,” kata Keeney.